Tartalom
A szén annyira fontos az élet számára, hogy a Föld lakóit néha szénalapú életformáknak nevezik. Az autotrófok olyan szervezetek, amelyek képesek kivonni a szenet a légkörből és energiadús alkotórészekké alakítani, míg a heterotrófok olyan szervezetek, amelyek nem saját ételt állítanak elő, más anyagok - gyakran gyakran az autotrófok által előállított - fogyasztásával kell megszerezniük.
Autotrófok
Az autotróf organizmusokat azért hívják "termelőknek", mert ők saját ételt készítenek; az "autotróf" szó görögül "önetetőt" jelent. Kevés baktérium, köztük az ősi Archae csoport, képes ként vagy más kémiai reakciókat előállítani, de a legtöbb autotrófa a napfénytől függ. Ennek eredményeként "fototrofák" néven ismert csoport, amely magában foglalja az egyéb autotróf baktériumokat és növényeket.
Fotoszintézis
Az autotrófok egyik leggyakoribb módszere a "fotoszintézis". Ebben a folyamatban a speciális molekulák megfogják a levegő szénét és a napfény által termelt energiát felhasználva a vízhez kötik. A szokásos tudományos terminológia szerint a vizet használó molekulák "hidrátok", a keletkező szénvegyületek pedig "szénhidrátok". Mivel a fotoszintetikus folyamat eltávolítja a szénatomokat a levegőből és szilárd formává alakítja át, ezt "szénfixációnak" nevezik. A szénmegkötés képessége a fő különbség az autotrófok és a heterotrófok között.
Heterotrófok
A legtöbb életforma, beleértve a legtöbb baktériumot sem képes megkötni a szenet, energiáját az autotrófok által előállított szerves vegyületek fogyasztásával, vagy a kén vagy hidrogén redukciójától függően kell megkapnia. Az állatok, beleértve az embereket is, az első csoportba tartoznak, gombákkal és egysejtű organizmusokkal együtt, sejtmag nélkül. Számos heterotróf képes elfogyasztani az autotrófok által termelt szénhidrátokat, ezért egy nagy szénforgalom részesei, amely az élet legtöbb formáját magában foglalja.
Myxotrophák
Nem minden szervezet esik osztásba az autotrófok és a heterotrófok között. Ha egy organizmusnak a mások által termelt szénhidrogén-vegyületet kell előállítania, akkor ezt "kényszerített" autotrófnak nevezik. Néhány baktérium és más mikroorganizmus azonban autotrofikus aktivitással nyerhet szenet, vagy más szerves anyagtól függ. Ezeknek az organizmusoknak más összetett tudományos neve van, az energiatermelésük pontos jellege alapján, de az "myxotrofák" általános kategóriájába tartoznak, amelyek egyesítik az autotróf és a heterotróf tevékenységeket.